1958年，许家印出生在河南太康的贫苦农村，一岁就没了妈，全靠年迈的奶奶和老实的父亲拉扯大。穷人家的孩子早当家，他从小在泥地里摸爬滚打，骨子里憋着股不服输的劲，早早立下志向，一定要走出农村，靠自己双手改命。1978年高考恢复，他抓住了机会考上武汉钢铁学院，1982年毕业后，被分配到五羊钢铁厂热处理车间，端上了当年人人羡慕的铁饭碗，在厂里的7年，他做事激进敢闯，牵头制定生产管理规范，还盘活车间资源，可干到最后始终没得到提拔。
1992年，市场经济的浪潮席卷全国，无数人。跳出体制下海淘金困在钢厂里的许家印再也按捺不住，他不想一辈子被困在一眼望到头的体制内，毅然辞掉了稳定工作，揣着仅有的2万元积蓄，孤身南下深圳。出到深圳的日子远比想象中艰难。他没背景、没人脉，挤在朋友家的走廊里将就，从最底层的业务员做起，跑业务、谈合作受尽了冷眼。也正是在跑贸易的过程中，他敏锐的嗅到了房地产行业即将爆发的巨大潜力。他频繁跑遍广州各个楼盘，一点点摸索门道，慢慢总结出了低价拿地、做刚需小户型、靠预售快速回款的路子。
1994年，广州荔湾区有一块闲置很久的地，因为产权问题复杂，很多开发商都不敢接这个烫手山芋。许家印仔细考察后，觉得这地有开发价值，硬是说服了中达集团的老板出资2000万元成立鹏达地产，由他出任总经理，那时的团队算上他一共才5个人，办公地点还是租的民房。当时广州楼市主流是大户型，单价普遍3000元平方米以上，普通工薪阶层根本买不起。许家印反着来，主打50~80m2的小户型，单价定在2000元平方米左右，比周边楼盘低不少，正好戳中了打工族的刚需。为了抢占市场，他带着团队没日没夜赶进度、好审批、盯施工，效率远高于同行。再赶上当时商品房预售政策刚试点，项目还在建设阶段就开启，销售资金快速回笼，这个名为珠岛花园的项目一炮而红，不仅让公司赚了钱，也让许家印在广州地产圈彻底站稳了脚跟。可就算立了这么大功劳，他的薪资待遇也没跟上，跟老板谈加薪也没成。这时候他才明白，靠别人的平台始终受限，想真正掌控自己的事业，必须自己单干。
1996年，许家印辞了职，带着8名老部下和50万启动资金创立了恒大集团。可刚创业没多久，1997年亚洲金融风暴就来了，房地产行业受了重创。很多开发商都收缩业务，但许家印没退缩。他看中了广州海珠区一块儿原农药厂的地，这地虽然有污染，开发难度大，但地价便宜。当时这块地的出让金要1亿多元，他只付了500万元首付，剩下的协商分期付。项目推进中，资金链一度紧张，许家印跑了20多家银行贷款，最后靠抵押项目未来收益才借到800万元周转。楼盘开盘后，因为定价合理，323套房子两小时就卖光了，成功回款8000万元。这笔钱还是许家印真正意义上的第一桶金，也让他彻底从打工者变成了企业家。
1998年，国家取消福利分房政策，商品房市场迎来黄金期，许家印抓住机遇，把恒大的成功模式推向全国，走高周转、快销售的路线。这时候他还挺理性，企业负债率控制在60%~70%的合理范围，业务也集中在房地产，深耕一二线城市，一步步往全国铺摊子。
2008年金融危机爆发，恒大面临不小的资金压力，许家印通过引入旦马锡、美林等外部投资化解了危机，那时候的他还懂得把握风险。2009年，恒大在香港上市，募集到600亿港元资金。有了钱之后，许家印的扩张步伐越来越快，心态也变了。他开始大规模加杠杆拿地，企业负债率一路飙升到90%以上，有息负债从2969亿涨到7999亿，每年光付利息就超过500亿。除了房地产，他还跨界搞汽车、文旅、足球，先后投了400亿搞恒大汽车，100亿搞文旅项目，50亿搞足球。这些跨界业务大多需要持续砸钱，短期内根本赚不到钱。为了维持表面繁荣，恒大开始靠借新还旧撑资金链，还通过发布美化后的财务报表，高额分红营造企业发展向好的假象据统计，2010年到2021年，许家印通过分红拿了约600亿港元，可背后却是企业越来越高的债务风险。
2021年，国家出台房地。地产三条红线政策还加强了预售资金监管，恒大依赖的借新还旧模式彻底走不通了，资金链全面断裂，企业危机全面爆发。公开数据显示，恒大总负债高达2.4万亿元，相当于河南省一年GDP的一半左右，全国范围内有162万套房子没能交付，涉及数百万家庭。很多购房者掏空一辈子积蓄买房，却面临房子烂尾，大量农民工工资被拖欠，供应商货款也结不了，引发了一系列社会问题。之后，恒大开始变卖资产还债，但债务规模太大，收效甚微，企业股价从最高点暴跌99%，许家印也从曾经的中国首富变成了背负巨额债务的全球首富。
2023年9月28日，许家印因涉嫌违法犯罪，被依法采取强制措施，从风光无限的企业家沦为了阶下囚。
2026年4月14日，许家印当庭认罪。
